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Bahía Blanca conmemora este 24 de septiembre a la Virgen de la Merced, su patrona desde hace casi dos siglos, una devoción estrechamente ligada a los orígenes de la ciudad, según informó Leandro Grecco. La fecha es considerada asueto administrativo a nivel local.
La devoción a la Virgen de la Merced se remonta a 1834, cuando Juan Manuel de Rosas llegó a la zona y dispuso la instalación de una capilla en el terreno que actualmente ocupa la Catedral. Fue entonces que la población quedó bajo la protección de Nuestra Señora de la Merced, cuya festividad se celebra cada 24 de septiembre.
La primera procesión en honor a la Virgen se documentó el 24 de septiembre de 1842, recorriendo los alrededores de la plaza central, según registros históricos de la Arquidiócesis. La actual Catedral Nuestra Señora de la Merced, ubicada en Sarmiento 72, fue inaugurada en 1900 y su fachada se completó hacia fines de la década de 1920. En su interior descansan los restos del coronel Ramón Estomba, fundador de Bahía Blanca.
La Virgen de la Merced tiene una importante tradición en la historia argentina. Manuel Belgrano le confió a la Virgen sus tropas antes de la Batalla de Tucumán en 1812, y la reconoció como Generala del Ejército. En Bahía Blanca, en 1943, su imagen recibió la banda y faja correspondientes a esa distinción.
Otro símbolo vinculado con la patrona se encuentra en el Mirador de la Merced, sobre avenida Fortaleza Protectora Argentina. Esta estatua fue instalada en 1981 y se ha convertido en un referente característico de uno de los accesos a la ciudad.
La celebración del 24 de septiembre tiene consecuencias en la actividad cotidiana de Bahía Blanca, ya que tradicionalmente se declara asueto administrativo. En esta jornada se suspenden las actividades en dependencias públicas, colegios y organismos judiciales.
Más allá de su dimensión religiosa, la festividad de la Virgen de la Merced forma parte de la identidad y la historia de Bahía Blanca, con una tradición que acompaña a la ciudad desde sus inicios. (Portal Bahiense / LB24).
